Nous étions au Mont Cook et devions rejoindre le glacier Franz Josef, situé à seulement 135 km à vol d’oiseau… mais 470 km en voiture, soit environ 6 heures de route. Avec toutes les chaînes de montagnes sur l’île du Sud, les distances se rallongent vite.
Contrairement à l’île du Nord, où l’on peut facilement passer d’une côte à l’autre, l’île du Sud ne compte que trois routes principales permettant de traverser d’est en ouest.

Pour rejoindre Franz Josef, nous avons fait de beaux arrêts, notamment sur la route du Lindis Pass qui serpente entre les montagnes, avant de revenir pour la troisième fois à Wanaka. C’est l’une de nos villes préférées, alors autant en profiter une dernière fois ! On s’est offert notre ultime meilleur chocolat chaud chez Patagonia, puis un passage à l’épicerie française où l’on a, bien sûr, craqué pour du fromage et un saucisson, histoire de raviver nos papilles.

Fini le beau temps, la pluie s’est installée pour plusieurs jours. Rien de surprenant : il pleut en moyenne 206 jours par an sur la côte ouest. À cause de la météo, nous n’avons pas pu faire tous les arrêts prévus en direction du glacier de Franz Josef. Malgré tout, la route était superbe, enveloppée d’une ambiance brumeuse, avec de nombreuses cascades le long du Haast Pass.

Sur 10 jours de prévisions météo, un seul jour annonçait du beau temps. Nous avions donc réservé une sortie en hélicoptère, et elle a pu se faire, à notre plus grand bonheur ! C’était ma deuxième fois en hélico, et la toute première pour Jessy. Aucun stress pour nous deux, seulement de l’excitation.

Le vol a débuté depuis le village de Franz Josef, encore dans la brume, mais une fois dans les airs, l’horizon s’est ouvert. Nous avons survolé les glaciers Franz Josef et Tasman, et admiré le mont Cook et les Alpes du Sud sous un nouvel angle. Nous avons même atterri 10 minutes sur la neige, le temps de ressentir toute la grandeur de ces paysages glacés.

Il faut savoir qu’autrefois, on pouvait rejoindre le front du glacier à pied depuis le village. Mais aujourd’hui, cela n’est plus possible à cause du recul rapide du glacier, qui perd entre 30 et 50 mètres par an selon les périodes. Ce retrait, combiné à l’instabilité du terrain due aux glissements de terrain et aux fortes pluies, a rendu l’ancien sentier dangereux et a mené à sa fermeture. Prendre de la hauteur pour admirer ces sommets fut donc une alternative inoubliable !

On a profité de cette belle journée pour aller découvrir les gorges d’Hokitika, un lieu enchanteur au cœur de la forêt, où l’eau turquoise crée un contraste saisissant avec la végétation dense.

Le mauvais temps étant de retour, nous avons décidé de nous rapprocher de la civilisation pour retrouver un peu de réseau et quelques endroits où se mettre au sec. Nous avons fait un arrêt aux Pancake Rocks, de fascinantes formations calcaires en strates empilées, semblant tout droit sorties d’un conte géologique. À marée haute, les puissants blowholes projettent de l’eau dans les airs dans un grondement impressionnant. Un très bel endroit !

Fin de notre périple sur la côte ouest : nous reprenons la route vers l’est, en empruntant l’une des trois seules traversées possibles de l’île du Sud.